As máquinas calculadoras das usinas estão se acostumando às operações de adição e multiplicação. O segmento tem que somar 240 milhões de toneladas de cana, elevar a produção de álcool para 35,7 bilhões de litros, incrementar a exportação de açúcar para 27 milhões de toneladas e acrescentar 4,5 milhões hectares à área plantada – todos esses índices até 2012. Mas para contar os lucros previstos nas suas caixas registradoras, o setor investe com maior consistência nas equações de subtração, calculadas como resultados para redução de perdas e diminuição de custos.

Segundo o Ministério da Agricultura, o Brasil possui atualmente 350 usinas operando, 50 em implantação e 57 unidades em projetos de consulta – o boom de novos empreendimentos não deve se restringir a esses números, estimam especialistas do setor.

A Unica calcula investimentos de US$ 14 bilhões nos próximos seis anos, capital suficiente para aumentar a produção brasileira de cana das 460 milhões de toneladas previstas em 2007 para 700 milhões de toneladas safra 12/13. Com este volume de matéria-prima o Brasil elevar a produção de etanol dos atuais 17,5 bilhões para 35,7 bilhões de litros – aproximadamente 20% serão voltados para o mercado externo.

A demanda mundial por álcool será de 79,4 bilhões de litros/ano em 2010. Para abastecer 5% do mercado mundial de álcool combustível, o Brasil precisará aumentar a produção atual de etanol em seis vezes até alcançar 100 bilhões de litros. O dobro desse volume seria necessário para substituir 10% do consumo mundial de gasolina.

Outros países – sobretudo Estados Unidos, África, China, Índia – já investem neste nicho e se organizam para ter a sua fatia do mercado. O diretor-superintendente da Usina Campestre, Fernando Perri, declarou recentemente durante um seminário em Ribeirão Preto que, para aproveitar seu espaço o Brasil precisa definir estratégias e analisar a cadeia produtiva. “O mercado terá competitividade acirrada. É preciso ter liderança de custo. Somos uma indústria de custos”.

Atualmente, a matéria-prima corresponde em média entre 35% e 40 % dos custos de uma usina de açúcar e álcool. “O desenvolvimento e o sucesso do Brasil dependerão de como o país vai utilizar um de seus bens mais preciosos: a terra”, acredita o consultor Dib Nunes, diretor do Grupo Idea.

Essas perspectivas aumentaram a preocupação do setor em reduzir custos, situação que, aliada à falta de mão-de-obra, privilegia a mecanização das lavouras, principalmente da colheita, processo tecnológico já dominado pelas usinas brasileiras. “Tudo que se mecaniza tem redução de custo”, frisa o pesquisador Tomaz Caetano Ripoli, professor da Esalq/USP.

Segundo estudos realizados por usinas e consultorias especializadas no setor sucroalcooleiro, as operações de corte, carregamento e transporte representam aproximadamente 25% do custo da tonelada da cana, ou o valor equivalente a 10% da saca de açúcar de 50kg.

Os principais vetores para a mecanização são o aumento da área plantada e a redução da mão-de-obra disponível, mas a economia de recursos proporcionada pelo método também ajuda na disseminação da tecnologia. A empresa que tem a colheita mecanizada implantada com eficiência já consegue ter seu custo de corte mecânico mais barato, comparado ao manual, em até 60%.